Salvataggio di Skylab

May 26, 2023

Per quanto aggraziato apparisse durante il volo, il Saturn V era un razzo potente e violento. Alcuni astronauti hanno descritto la loro esperienza a bordo di questo veicolo di lancio come la sensazione di "un piccolo cane scosso da un cane molto più grande!" Invece di trasportare astronauti, tuttavia, il tredicesimo e ultimo volo del Saturn V doveva portare la stazione spaziale Skylab nell'orbita terrestre. Costituito in gran parte da un Saturn S-IVB (o terzo stadio) modificato che sarebbe servito come laboratorio orbitale, lo Skylab era molto più leggero di qualsiasi carico utile che avesse volato in precedenza sul Saturn V. Con una grande carenatura montata sulla parte superiore dell'S-IVB modificato per proteggere l'adattatore di attracco, il supporto del telescopio Apollo e il modulo Airlock, Skylab era anche un carico utile dall'aspetto molto diverso rispetto a qualsiasi precedente lancio di Saturn V.

Il razzo Saturn V SA-513 lancia in orbita la stazione spaziale Skylab il 14 maggio 1973.

Intorno allo Skylab Orbital Workshop c'era uno scudo di micrometeoriti che aveva il duplice scopo di proteggere sia la stazione spaziale che i suoi astronauti dal calore del sole. C'erano anche due pannelli solari ripiegati su entrambi i lati dell'officina che dovevano essere dispiegati una volta che la stazione spaziale avesse raggiunto l'orbita. Durante il lancio, avvenuto il 14 maggio 1973, tuttavia, un difetto di progettazione permise all'aria di passare sotto lo scudo di micrometeorite, facendolo staccare dall'officina. Nel processo, lo schermo è rimasto parzialmente impigliato in uno dei pannelli solari mentre ha strappato completamente l’altro. Ciò che restava dello scudo rotolò lungo il lato del Saturn V, tagliando una striscia di cariche esplosive che avrebbero dovuto aiutare a separare l'anello interstadio dal secondo stadio. Ciò fece sì che l'anello interstadio rimanesse attaccato al secondo stadio e le temperature intorno ai cinque motori J-2 iniziarono a salire. Una missione Apollo con equipaggio avrebbe probabilmente interrotto il lancio, ma i controllori di volo permisero al Saturn V di continuare il suo volo e dieci minuti dopo il lancio misero in orbita lo Skylab gravemente danneggiato.

Un diagramma che illustra come in pochi secondi lo scudo di micrometeorite si è strappato dallo Skylab Orbital Workshop durante il lancio. I numeri che seguono "SITUAZIONE AT" indicano i secondi successivi al decollo. L'astronauta Russell Schweickart, il comandante di riserva della prima missione Skylab, paragona la perdita dello scudo a "... scorrere l'unghia lungo l'etichetta all'esterno di una vecchia lattina di zuppa".

Senza uno scudo di micrometeoriti per proteggere l'interno dal sole, le temperature all'interno dello Skylab salirono a oltre 130°F. In alcuni punti le temperature raggiungevano anche i 150°F. Sebbene i quattro pannelli solari simili a mulini a vento sul supporto del telescopio Apollo si siano aperti con successo nello spazio, il restante grande pannello solare a forma di ala sul lato del laboratorio era in cattive condizioni e incapace di fornire l'elettricità necessaria per alimentare la stazione spaziale. La NASA dovrebbe trovare un modo per riparare lo Skylab se gli astronauti dovessero vivere e lavorare a bordo. E il tempo era fondamentale. Le alte temperature all'interno della stazione spaziale potevano danneggiare strumenti, attrezzature, cibo e pellicole fotografiche rilasciando gas tossici che sarebbero pericolosi per gli astronauti. Per salvare Skylab, il primo equipaggio dovrebbe arrivare e tentare una missione di riparazione. E per evitare che le alte temperature distruggessero tutto, avevano appena dieci giorni per farlo.

Per sostituire lo scudo mancante, la NASA prese in considerazione tre diverse idee, tra cui quella di far attaccare agli astronauti un parasole allo Skylab mentre si trovavano nel portello del modulo di comando dell'Apollo, che fu rapidamente abbandonato. Una seconda idea era un parasole a "vela solare" a doppio braccio da fissare al supporto del telescopio Apollo. L'idea che alla fine hanno adottato per la prima missione è venuta da Jack Kinzler, un ingegnere del Johnson Space Center della NASA e capo del loro Centro di assistenza tecnica. Ha suggerito un dispositivo per ombrellone costruito con pali di alluminio e tessuto di nylon, mylar e alluminio. Piegato come un ombrello, questo parasole poteva essere aperto attraverso una porta per strumenti da 8 pollici nell'officina in modo da coprire la maggior parte dell'area danneggiata rivolta verso il sole. La sua idea aveva l'ulteriore vantaggio di poter essere messa in atto senza che gli astronauti svolgessero un'attività extraveicolare (EVA). Nel frattempo, dovrebbero essere trovati e testati anche strumenti speciali per consentire agli astronauti di tagliare in sicurezza i detriti rimanenti dallo scudo di micrometeorite e liberare il restante pannello solare.